I 1931 rammet en katastrofal oversvømmelse Kina, som kostet millioner av liv. Dette var verken en utelukkende naturlig eller menneskeskapt katastrofe. Fenomenet var resultatet av en kompleks interaksjon mellom miljøet og samfunnet. Regelmessige oversvømmelser hadde lenge vært en integrert del av økologien og kulturen i den midtre Yangzi-regionen, men i moderne tid hadde flommene utviklet seg til humanitære katastrofer. Courtney tar leserne med på en reise gjennom de oversvømte gatene i Wuhan, hvor han maler et skremmende og forvirrende sanseinntrykk av situasjonen. Han forklarer hvorfor lokalbefolkningen trodde at en sint Dragekonge var ansvarlig for oversvømmelsen, og undersøker hvordan den japanske invasjonen og krigen med kommunistene hemmet både offisielle hjelpeinnsats og flyktningers mestringsstrategier. Dette banebrytende studiet gir den første dyptgående analysen av 1931-flommen og kartlegger utviklingen av et av Kinas mest vedvarende miljøproblemer.
