Hvor fører den raske økonomiske veksten oss? Hvorfor har spredningen av den vært så begrenset på verdensbasis? Hvilke faktorer ligger bak den betydelige økningen i forventet levealder på 1900-tallet? Hva er årsakene til revolusjonen innen barnefødsler som nå bringer fruktbarheten nær nivået for reproduksjon globalt? Har frie markeder vært kilden til menneskelig fremgang? Økonomi gir en innledning til disse spørsmålene, men det er bare en start, hevder økonom Richard A. Easterlin. For å finne svar på disse spørsmålene er det nødvendig å kombinere økonomiske teorier med konsepter og data fra andre samfunnsvitenskaper, samt med kvantitativ og kvalitativ historie. Easterlin viser denne tilnærmingen når han søker etter svar på spørsmål knyttet til verdens- eller amerikansk erfaring de siste to århundrene, ved å trekke på økonomi, demografi, sosiologi, historie og psykologi. Det innledende kapitlet gir en selvbiografisk fremstilling av utviklingen av denne tilnærmingen, og forklarer hvorfor Easterlin beskriver seg selv som en 'motvillig økonom'.
