Den 19. juli 1048 brøt Den gule elv sine bredder, noe som dramatisk endret elvens løp over Hebei-sletten og forvandlet området til en delta hvor elven søkte en vei ut til havet. Denne betydningsfulle forandringen i naturen var et resultat av politiske beslutninger og hydraulisk ingeniørkunst utført av den imperialistiske staten under det nordlige Song-dynastiet. Konsekvensene var katastrofale: åtti år med sosial lidelse, økonomisk nedgang, politisk uro og miljøforandringer som omformet den middelalderske Nord-Kina-sletten og utfordret staten selv. Ling Zhang utforsker grundig denne perioden ved hjelp av tekstuell analyse, teoretiske provokasjoner og moderne vitenskapelige data. Hennes innsiktsfulle analyse av hvordan disse monumentale hendelsene endret Kinas fysiske og politiske landskap, samt hvordan menneskelige samfunn tilpasset seg og overlevde, åpner døren til et spennende nytt forskningsfelt. Hun kobler sammen miljøhistorie, politisk historie, økonomisk utvikling og sosial historie i sin grundige undersøkelse av en av Nord-Kinas mest betydningsfulle miljøendringer.
