I "The Social Life of Things" utforsker bidragsyterne hvordan mennesker tillegger betydning til ting gjennom sine handlinger og motivasjoner, spesielt relatert til bruken og sirkulasjonen av disse gjenstandene. Gjennom forskjellige sosiale og kulturelle settinger, både nåtid og fortid, undersøker de hvordan varer blir solgt og handlet. Fokuset ligger på kulturelt definerte aspekter ved utveksling og prosessene for sirkulasjon som er regulert av samfunnet. Essayene belyser hvordan individer verdsetter ting og hvordan disse tingene igjen tilfører verdi til sosiale relasjoner. Ved å se på ting som om de lever et sosialt liv, tilbyr forfatterne en ny forståelse av hvordan verdi blir eksteralisert og søkt etter. De diskuterer et bredt spekter av varer, fra orientalske tepper til menneskelige relikvier, og avdekker at den underliggende logikken i hverdagslig økonomisk liv ikke er så ulik den som forklarer sirkulasjonen av eksotiske objekter. Det blir tydelig at skillet mellom moderne økonomi og enklere, mer fjerntliggende former for økonomi er mindre åpenbart enn man tidligere har antatt.
