Hvorfor var religion så avgjørende for herskere i den pre-moderne verden? Hvordan kom det seg at verden ble dominert av bare noen få religiøse tradisjoner, særlig kristendom, islam og buddhisme? I boken 'Unearthly Powers' tar Alan Strathern oss med på en dypdykk i sociologi og antropologi, kombinert med et bredt spekter av historisk litteratur fra alle deler og tidsepoker av verdenshistorien. Han presenterer en ny tilnærming til å forstå omformingen av religionens grunnleggende natur og dens samspill med politisk autoritet. Strathern skiller mellom to distinkte former for religiøsitet: immanentisme, som fokuserte på jordisk hjelp, og transcendentalisme, som senteret rundt frelse fra den menneskelige tilstanden. Gjennom denne analysen belyser han hvordan samspillet mellom disse to perspektivene har formet historiens gang. Med eksempler fra oldtidens Roma til inkas-kulturen og nittenhundretallets Tahiti avdekker Strathern en rekke fenomen, inkludert hellig kongemakt, millenarisme, kampene mellom stat og kirke, reformasjoner, ikonoklasme og, fremfor alt, omvendelse, og gir leseren en ny forståelse av disse viktige emnene.
