Språk og tradisjon har i lang tid vært skjøvet til side mens akademikere har fokusert på rollen til politikk, vitenskap, teknologi og økonomi i utviklingen av den moderne verden. Denne banebrytende lesningen av over to århundrer med filosofi, politisk teori, antropologi, folklore og historie argumenterer for at nye måter å forstå språk på og representere såkalte premoderne mennesker - som fattige, arbeidere, landsens folk, ikke-europeere og kvinner - har gjort politiske og vitenskapelige revolusjoner mulige. Forbindelsene mellom språklige ideologier, privilegerte språkkoder og politiske konsepter og praksiser former de mange forskjellige måtene vi oppfatter oss selv og andre på. Bauman og Briggs viser at samtidige forsøk på å rettferdiggjøre sosiale ulikheter basert på rase, kjønn, klasse og nasjonalitet, avhenger av dypt forankrede ideer om språk og tradisjon. Ved å vise hvordan kritikere av modernitet utilsiktet gjenoppretter disse grunnleggende fiksjonene, antyder de nye perspektiver.
