Fra slutten av det femtende århundre begynte forskere over hele Europa å skrive bøker om hvordan man kan lese og vurdere historiske verk. Disse banebrytende bidragene vokste fram fra komplekse tidligmoderne debatter om lov, religion og klassisk lærdom. Anthony Graftons bok er basert på hans Trevelyan-forelesninger fra 2005, og gir en kraftfull og fantasifull utforskning av sentrale temaer i den europeiske idéhistorien. Grafton gir innsikt i hvorfor så mange av disse verkene ble skrevet, hva som gjorde dem så innsiktsfulle, og hvorfor de i århundrene som fulgte gradvis ble glemt av de fleste forskere. Med sin elegante og tilgjengelige stil, er What Was History? en bevisst henvisning til E. H. Carrs berømte Trevelyan-forelesninger, What Is History?.
