«The Heart in Winter» tar oss med til oktober 1891 i Butte, Montana, hvor en hard vinter nærmer seg over Rocky Mountains. Byen blomstrer med kobbergruver, men er også preget av misforhold og utskeielser blant den hardtarbeidende irske immigrantbefolkningen. Her møter vi Tom Rourke, en ung poet og viseprodusent, men også en storforbruker av rusmidler, alkoholiker og en fryktet degenerert. Når han føler at livet hans tar en retning mot avgrunnen, ankommer Polly Gillespie byen som den nygifte til den fromme gruvekapteinen, Long Anthony Harrington. Et lynende kjærlighetsforhold oppstår mellom Tom og Polly, og de legger ut på et eventyr vestover på en stjålet hest, gjennom Montanas og Idahos ugjestmilde landskap. Deres reise blir en kortvarig idyll av vill romantikk, hvor de for en stund finner frihet og lidenskap i en verden preget av vanskeligheter og moral.
