Året er 1921, og på Cassowary House i Straits Settlements i Penang, lever Robert Hamlyn, en velstående advokat, og hans strenge kone Lesley, en kjent vertinne i sosiale kretser. Deres tilværelse får en ny dimensjon når Willie, en gammel venn av Robert, kommer på besøk. Willie Somerset Maugham er ansett som en av tidens største forfattere, men han bærer på sine egne byrder: et ulykkelig ekteskap, dårlig helse og forretningsinteresser som har gått galt. I tillegg strever han med å finne inspirasjon til sitt skriving. Etter hvert som vennskapet mellom Lesley og Willie utvikler seg, begynner Lesley å se den virkelige mannen bak fasaden – en person som føler seg tvunget til å skjule sitt sanne jeg. Når Willie gjør seg klar til å dra og møte sine indre demoner, betror Lesley ham også sine egne hemmeligheter, inkludert hvordan hun kom i kontakt med den karismatiske Dr. Sun Yat Sen, en revolusjonær som kjemper for å styrte det keiserlige dynastiet.
