Ailsa og Humphrey møttes som barn ved en grå, nordlig sjø i et etterkrigs-Britain. Hun var sprudlende og opprørt, han en stille og studerende ungdom; begge fascinerte av hverandre. Flere år senere krysser deres veier igjen som voksne, og de innleder en intens, men kortvarig kjærlighetsaffære. Nå, etter tretti år adskilt og mot slutten av 1900-tallet, konvergerer livene deres på nytt mens de haster mot hverandre med fly og tog - deres motiver, anger og valg blir avslørt. Med sitt skarpe blikk, som Margaret Drabble er kjent for, gir "The Sea Lady" en gripende fremstilling av første og siste kjærlighet; av tidens bølger som skyller inn over oss og gradvis former våre liv.
