I 'Borgermesteren' utforsker Thomas Hardy skjebnen til Michael Henchard, en mann plaget av sin egen fortid. I to tiår har Henchard båret på en mørk hemmelighet: i en alkoholpåvirket tilstand solgte han sin kone, Susan, og deres felles datter til en sjømann. Etter å ha angret dypt på denne grusomme handlingen, begynner han å lete etter dem, men hans søken er forgjeves, ettersom de allerede har forsvunnet. År senere har Henchard klatret til toppen av samfunnet som borgermester i Casterbridge, men skjebnen har sine egne planer. Da Susan, mot alle odds, dukker opp igjen i livet hans, utløser dette en kjede av dramatiske hendelser og forviklinger som utfordrer alt han har bygget opp. Med kompleksitet og dybde tar Hardy leseren med på en reise gjennom temaer som skyld, anger og den uunngåelige konsekvensen av ens handlinger.
