I 1817 forlater 560 tyske emigranter, etter flere år preget av krig og nød, sine hjem for å søke lykken i Amerika. Blant dem finner vi Hedda Fischer og hennes familie, som drømmer om et bedre liv. Men skjebnen har andre planer, og de ender opp i Bergen, etter å ha vært på havet i tre lange uker. Skipet de reiser med havarerer, og de utmattede passasjerene finner seg i en prekær situasjon mens de venter på hjelp fra myndighetene. Hedda, fortvilet og i dyp nød, ber om å bli rodd i land utenfor byen. På de bare lyngheiene blir hun overveldet av følelser, men finner uventet trøst og omsorg. Etter hvert blir skipet tauet til Bergen, men det er ikke overstått for passasjerene, da de nå settes i karantene. Kapteinen prøver å opprettholde kontrollen om bord og søker støtte fra innbyggerne i byen. Hva må til for at historien om disse emigrantene skal bli kjent, og vil byens innbyggere gripe inn for å hjelpe dem? "De fremmede" er den gripende andre og avsluttende delen av en fortelling basert på ekte hendelser.
