Før magnoliaen blomstrer tar oss med tilbake til februar 1867, hvor vi møter Rose og hennes mor som er gjester hos familien Collett i Christiania. Deres opphold får en dramatisk vending når Aurelias far dør, og etterlater seg et familiehandelshus i ruiner. Aurelia blir invitert til Sommersholm, et sted fylt med både muligheter og utfordringer. Roses foreldre ser for seg et dannelsesopphold i Danmark for å hjelpe datteren å glemme den fengslede stallkaren Torkel, men Rose er motvillig til å forlate sitt nåværende liv. Hennes motvilje snur imidlertid til glede når hun begynner å tilpasse seg det nye miljøet. Som kammerpike for frøken Aurelia opplever den stumme kniplersken Margrete en verden hun aldri før har sett. Spesielt botanikkstudenten Axel Adler vekker følelser i henne som hun trodde var stengt inne. Samtidig møter kjærligheten mellom Alise og Birk motstand fra flere sider, der Norvald plager seg selv med løftet han ga sin mor på dødsleiet. Godseier Gerhard Adler gjør alt for å hindre sin eldstesønn i å gifte seg med en husmannsdatter, noe som tvinger Alise til å ta et umulig valg. Bak masken av velstand skjuler det seg en gammel, dyster familiehemmelighet som truer med å kaste skygger over alle innblandede. Før magnoliaen blomstrer er den tredje boken i serien Sommersholm, og fortsetter på den gripende reisen gjennom familiehistorier vevd sammen av løgner og hemmeligheter.
