I sommeren 1709 inntrådte en dramatisk vending i historien til det svenske imperiet under et betent felttog i Russland. Etter flere år med seire og triumfer, hvor kong Karl XII og hans tapre soldater hadde beseiret sine fiender i store slag, kunne man imidlertid merke en slitasje blant de svenske troppene. Russerne hadde fortsatt ikke gitt opp, og kampen mellom de to nasjonene var langt fra over. På den skjebnesvangre dagen 28. juni, i nærheten av Poltava i Ukraina, besluttet Karl å ta en risikabel avgjørelse. Han satte hele hæren, som var betydelig mindre enn den russiske styrken, inn i et offensivt angrep. Slaget som fulgte, var intenst og brutalt, men det endte katastrofalt for svenskerne. De ble tvunget til å trekke seg tilbake, og i dagene som fulgte ble de overlevende tatt til fange. Kun 1 300 av de opprinnelige 49 500 soldatene ville vende hjem til Sverige. I sin debutbok fra 1988, skildrer Peter Englund med enestående detaljer og nærhet hvordan dette avgjørende slaget utspilte seg. Leseren blir dratt inn i krigens brutale virkelighet, hvor han kan føle heten, tørsten og stanken fra slagmarken, samt høre lydene av kampene som raste. Dette er ikke bare en historiebok, men en gripende opplevelse som gir innblikk i en annen tid og et folkeslags undergang, ansett som en av de mest spennende historiske skildringene.
