I 'Poplene på St. Hanshaugen' får vi oppleve fortsettelsen av Elsi Lunds liv, som ble introdusert i 'Små nøkler store rom'. Elsi, en ung jente fra Colletsgate i Oslo, står overfor sine egne usikkerheter og utfordringer i tiden før konfirmasjonen. Mens hun plages av tanker om kropp og selvtillit, gruer også broren Yngve seg, men av helt andre grunner—han tviler på troen sin. Romanen utspiller seg under et storslått konfirmasjonsselskap på Biltmore i desember 1949, hvor vi følger Elsi og hennes venner, samt gutter fra nye kretser, gjennom de ofte turbulente tenåringsårene. Historien skildrer utviklingen hennes fra barndom til voksenliv, der hun navigerer et prosjekt av sosiale og klasseskiller. Samtidig får vi et innblikk i rekken av tilfeldigheter som former hennes erfaringer i den erotiske leken, samt de kampene hun må gå gjennom. Boken gir en gripende fremstilling av hvordan ungdommens reise kan være både spennende og utfordrende, alt i en tid preget av restriksjoner og forventninger.
