Historiske analyser av store makters oppgang og fall har nylig ofte blitt tolket ut fra økonomiske, demografiske eller geografiske faktorer. Denne boken viser derimot at dette ikke alltid gjelder. Noen ganger kan ren militær dyktighet være det som setter en nasjon i rampelyset, dersom den evner å knuse sine motstandere på slagmarken. Et strålende eksempel på dette finner vi i Sverige på 1600-tallet, hvor landet oppnådde herredømme over Nord-Europa i 100 år uten noen teknologiske, geografiske eller demografiske fortrinn. Denne fascinerende boken tar oss med tilbake til da svenskerne første gang inntok det europeiske kontinentet under 30-årskrigen, ledet av sin konge Gustav II Adolf. Med perfekt timing klarte svenskerne å motvirke den reaksjonære katolske bølgen og styrke lutheranerne. De viste seg å være mer innovative i kamp enn sine motstandere, ved å bruke ny artilleri og taktiske formasjoner som sikret dem overtaket på slagmarken. Den grusomme krigen står fortsatt som et kollektivt minne om en av de mest tragiske tidene i Europas historie.
