Boken "Listening to the Languages of the People" av Natalie Zemon Davis utforsker et fascinerende samspill av prestasjoner og skuffelser, med et blikk på forholdet mellom akademia og politiske strømninger i det sene 1800- og tidlige 1900-tallet. Historien tar utgangspunkt i livet til Lazar ?aineanu (1859-1934), en språkviter og folkehistoriker som var en pioner i sitt hjemland Romania. ?aineanu var tidlig ute med å belyse de populære elementene i kulturen, i tillegg til de høye litterære uttrykkene. Han var blant de første som publiserte et studium av jiddisch som et ekte språk, og han avdekket innflytelse fra tyrkisk i det rumenske språket og skikker. I tillegg laget han et register over hundrevis av rumenske folkeeventyr. Til tross for hans bidrag ble han møtt med motstand da han forsøkte å oppnå rumensk statsborgerskap og en professorstilling. Maktpersoner mente at jøder ikke kunne være rumenere, og at opprinnelsen til rumensk kultur utelukkende var latinsk. I møte med anti-semittisme vendte noen av hans venner seg mot sionismen, mens ?aineanu, i sitt desperate forsøk på tilhørighet, valgte å bli døpt, noe som førte til latterliggjøring og skam. I jakten på et fellesskap som han kunne identifisere seg med, flyttet ?aineanu med familien til Paris.
