I denne banebrytende og viktige boken undersøker Philippe Aries barn og deres plass i familielivet fra middelalderen og frem til slutten av det attende århundre. Den første delen av boken utforsker den gradvise endringen i synet på barn, som i middelalderen ble sett på som små voksne så snart de passerte spedbarnsstadiet, til en økt bevissthet i det syttende og attende århundre om barnet som sentrum i familielivet. Aries tar deretter for seg barnas skolegang og utviklingen av moderne undervisningsmetoder. I den andre delen beskriver han metamorfosen til familien: først var familien en enhet der alt var åpent og offentlig, og barna blandet seg med voksne i samfunnets sosiale liv; etter hvert utviklet familien seg til å bli et lukket eller privat samfunn, der barna fikk en unik og viktig status.
