Tornfuglene gir en gripende og storslått fremstilling av den usædvanlige Cleary-familien. Historien tar oss tilbake til tidlig på 1900-tallet, da Paddy Cleary, sammen med sin kone Fiona og deres syv barn, flytter inn i et stort landsted i Drogheda, Australia. Handlingen strekker seg over mer enn et halvt århundre, og tar slutt med den eneste gjenværende av tredje generasjon—den vakre skuespilleren Justine O'Neil. Justine vandrer rundt i verden på jakt etter det 'virkelige liv' og den 'sanne kjærlighet'. Men bokens sentrale skikkelse er uten tvil den sterke Meggie Cleary, datter av Paddy og Fiona. Meggie forblir tett knyttet til Drogheda og holder fast ved sin brennende kjærlighet for den ambisiøse presten Ralph de Bricassart. Dette forholdet settes på prøve av den katolske kirkes strenge normer, noe som truer med å ødelegge alt de har bygget opp. Tornfuglene er også filmatisert, med Richard Chamberlain i rollen som Ralph de Bricassart.
