I september 1812 er Napoleon selveste herre over Europa, og han legger ut på et angrep mot Russland med en hær bestående av 600 000 menn. Han entrer Moskva uten motstand, en erobrer på toppen av sin makt... men snart begynner alt å smuldre. I den avsluttende delen av trilogien er den grusomme russiske vinteren i ferd med å omfavne tilbaketrekkingen, og Grande Armée er så godt som utryddet. Bare noen få tusen menn fortsetter tappert sin ferd, slite, sultne, utmattet, mens de etterlater seg et spor av frosne lik. Når de russiske regulære styrkene forbereder seg på å omringe og fange dem, slår været om, og det blir uventet varmere, noe som gjør elvene ufremkommelige. For å unnslippe må de på en eller annen måte krysse en elv som snart vil bli synonym med tragedie: Berezina.
