Sytten år gamle Kiva Meridan har brukt det siste tiåret på å overleve i det beryktede dødsfængselet Zalindov, hvor hun jobber som fangehealer. Når den opprørske dronningen blir tatt til fange, får Kiva ansvaret for å holde den syke kvinnen i live lenge nok til å gjennomgå den grusomme Prøven: en serie elementære utfordringer mot prøvelsene av luft, ild, vann og jord, som kun de farligste av kriminelle må utstå. I det Kiva mottar en kodet melding fra sin egen familie, får hun en klar melding: 'La henne ikke dø. Vi kommer.' Bevisst på at Prøven vil ta livet av den syke dronningen, tar Kiva et livsforandrende valg ved å melde seg som frivillig i stedet. Skulle hun lykkes, vil både hun og dronningen oppnå frihet. Men ingen har noen gang overlevd. I tillegg til det uhelsebringende pesten som herjer i Zalindov, opplever Kiva inntrangen av en mystisk ny innsatt som også kjemper for hennes hjerte, og en gruppe som prøver å navigere seg gjennom de mørke omstendighetene i fengselet.
