I 'Den magiske fjellet' møter vi Gustav von Aschenbach, en erfaren forfatter som står i kontrast til en ung, uerfaren ingeniør i starten av sin karriere. Romanen utforsker den erotiske tiltrekningen til den vakre polske gutten Tadzio, som står som motsetning til den asiatiske, svake russiske Madame Chauchat. Handlingen flyttes fra de italienske lavlandene til et alpinested kjent for sine helbredende egenskaper, noe som gir en dypere symbolikk til fortellingen. Thomas Mann beskriver den subjektive opplevelsen av alvorlig sykdom og den gradvise prosessen av medisinsk institusjonalisering. Han berører også de irrasjonelle kreftene i den menneskelige psyken, i en tid da den freudianske psykoanalysen begynte å bli en fremtredende behandlingsmetode. Disse temaene er nært knyttet til utviklingen av Castorps karakter gjennom romanens forløp.
