I den vestlige forestillingen er islamske kulturer ofte preget av dogmatiske religiøse normer som ikke tillater nyanser. De som kjemper mot slike stereotypier, har vært opptatt av å fremstille islams middelalderske 'gullalder', preget av rasjonalitet, toleranse og til og med proto-sekularisme. Hvordan kan vi forstå islams historie, kultur og tanker utover denne dikotomien? I denne storslåtte kultur- og intellektuelle historien revaluerer Thomas Bauer klassisk og moderne islam ved å spore forskjellige holdninger til tvetydighet. Over en periode på flere århundrer utforsker han spenningen mellom en retning som søker å utrydde all usikkerhet og etablere absolutte, ubestridte sannheter, og en annen, konkurrerende tendens som søker måter å leve med ambiguitet og akseptere kompleksitet. Bauer tar leseren med på en reise gjennom kulturelle og språklige tvetydigheter, der han undersøker premoderne islamske tekst- og kulturformer fra lov, koranisk eksegese til litterære sjangre, samtidig som han vurderer holdninger til religiøse minoriteter og utlendinger.
