Sanksjoner har blitt det foretrukne utenrikspolitiske verktøyet for USA. Disse tvingende økonomiske tiltakene, som handelsstraffer, finansielle bøter og eksportkontroller, påvirker et stort antall selskaper og stater over hele verden. Noen av disse straffene retter seg mot ikke-statlige aktører, som colombianske narkokarteller og islamistiske terrorgrupper, mens andre gjelder hele nasjoner, inkludert Nord-Korea, Iran og Russland. Amerikanske beslutningstakere ser på sanksjoner som en lavkosttaktikk, men i virkeligheten mislykkes ofte disse tiltakene i å nå sine tiltenkte mål; og deres kraftige bivirkninger kan til og med skade amerikanske interesser. 'Backfire' utforsker de overraskende måtene sanksjoner påvirker multinasjonale selskaper, regjeringer og til slutt millioner av mennesker verden over. Gjennom intervjuer med eksperter, beslutningstakere og personer fra sanksjonerede land undersøker Agathe Demarais de utilsiktede konsekvensene av å bruke sanksjoner som et diplomatisk våpen. Den økende bruken av sanksjoner fører også til tiltak for å unngå dem.
