I slutten av det 19. århundre oppdaget kinesiske reformatorer og revolusjonære at det var noe fundamentalt galt med det kinesiske skriftsystemet. De hevdet at de kinesiske tegnene var altfor besværlige å lære, noe som hemmet kommunikasjonen, hindret masselesning og bremset vitenskapelig fremgang. Det som hadde opprettholdt en sivilisasjon i over to tusen år, ble plutselig ansett som roten til en pågående kulturell selvmord. For å overleve i den moderne verden trengte Kina et nytt skriftsystem. "Codes of Modernity" utforsker den globale historien om reformene av det kinesiske skriftsystemet – anstrengelsene for å alfabetisere eller forenkle skriftsystemet fra 1890-tallet til 1980-tallet. Gjennom en grundig analyse av de materielle forholdene og den politiske økonomien som lå til grunn for forsøkene på å modernisere skriftsystemene, argumenterer Ulug Kuzuoglu for at disse reformene sto i forkant av en fremvoksende informasjonsalder. Møtt med nye kommunikasjonsteknologier og infrastrukturer samt industrielle, utdanningsmessige og byråkratiske krav, var det et kritisk øyeblikk i Kinas historie.
