Kan latter virkelig være dødelig? Mellom 1870 og 1920 rapporterte sensasjonelle nekrologer om et fenomen der hundrevis av kvinner angivelig døde av latter. Hva ligger bak påstanden om at latter kan være dødelig, og hva forteller disse beretningene om kvinners gleder om den politiske konteksten rundt kvinnelig lykke? I sin grundige utforskning av "hysterisk latter", avdekker Maggie Hennefeld glemte historier som kaster lys over hvordan kvinners glede har blitt teoretisert og demonisert, samt både undertrykt og utnyttet. I den nittende århundrets medisin og kultur ble hysteri sett på som en sykdom som rammet urolige kvinner på randen av følelsesmessig eller nervøs sammenbrudd. Hennefeld argumenterer for at kinoen ga kvinner en sjanse til å le høylytt som aldri før, noe som fikk uopprettelige sosiale og politiske konsekvenser. Etter hvert som kvinners glede ble en sikker kilde til profitt, ble alarmistiske historier om kvinner som lo seg i hjel et symbol på spenningen mellom subversiv glede og dens brutale undertrykkelse. Hennefeld sporer de sosiale politiske aspektene av kvinners.
