I boken "East Asia Before the West" undersøker forfatteren Kang perioden fra etableringen av Ming-dynastiet i 1368 til starten av Opiumkrigene i 1841. Denne epoken er preget av at Kina kun har vært involvert i to store konflikter med sine naboland, Korea, Vietnam og Japan. I stedet for hyppige stridigheter har disse fire sentraliserte statene utviklet langvarige og fredelige relasjoner, og når de har fått mer makt, har stabiliteten i regionen økt. Kang setter fokus på hvordan 'tributtsystemet' har spilt en avgjørende rolle i å opprettholde stabilitet i Øst-Asia samt i å fremme diplomatiske og kommersielle forbindelser. Han stiller dette opp mot situasjonen i Europa og Øst-Asias mindre sammenstøt med nomadiske folk i nord og vest. Mens Kina har vært den ubestridte hegemonen i regionen og andre politiske enheter alltid blitt sett på som sekundære, har tributordningen vært preget av militære, kulturelle og økonomiske elementer som har gitt deltakerne betydelig handlingsrom. Dette står i kontrast til Europas 'Westfalske' system, som var bygget på mer formelle strukturer.
