Da keiser Meiji begynte sitt styre i 1867, var Japan et splittet imperium, dominert av shogunen og daimyos, som hadde makten over mer enn 250 desentraliserte områder. Dette feodale systemet var i stor grad lukket for omverdenen, med en sterk motstand mot utenlandsk innflytelse og en fast forpliktelse til tradisjonene fra fortiden. Etter hvert overga shogunen sin makt til keiseren, en ny grunnlov ble vedtatt, og Japan fremsto som en moderne, industrialisert stat. Til tross for den lange regjeringstiden til Meiji, er det skrevet lite om denne underlig overskyggede skikkelsen, som også var den første keiseren som møtte en europeer. De fleste historikere fokuserer på perioden som bærer hans navn, men nevner sjelden mannen selv, med antakelsen om at han ikke hadde reell innflytelse på statsanliggender. Selv japanere som anser Meiji som landets største hersker, kan ha vanskeligheter med å huske en eneste personlig prestasjon som kan forklare hans strålende rykte. Den anerkjente Japan-forskeren Donald Keene gjør en grundig gjennomgang av de tilgjengelige bevisene, og kaster nytt lys over denne fascinerende historiske figuren.
