I over tre tiår har Paul R. Pillar jobbet med CIA og National Intelligence Council, og hans erfaring har vist ham at reformene innen etterretning, spesielt de som ble innført etter 11. september, ofte er dypt misforståtte. I denne boken belyser Pillar hvordan disse tiltakene ofte overser de underliggende kildene til mislykkede politiske strategier og misoppfatter vår evne til å tolke eksterne påvirkninger. Han kritiserer også forholdet mellom etterretning og politikk, samt endringer som i stedet for å styrke innhentingen av informasjon, faktisk svekker den. Pillar konfronterer de mytene om etterretning som amerikanerne har kommet til å stole på for å forklare nasjonale tragedier, inkludert troen på at etterretning er en drivkraft bak store nasjonale sikkerhetsbeslutninger og at problemene kan løses for å unngå fremtidige feil. Han hevder at slike forutsetninger sløser bort kritiske ressurser og skaper skadelige politiske tiltak, og at de hindrer amerikanerne i å anerkjenne grensene for hva som er tilgjengelig kunnskap. Videre tar Pillar oss med tilbake til den amerikanske utenrikspolitikken under den kalde krigen, og viser hvor liten rollen etterretning faktisk spilte i denne sammenhengen.
