Edward W. Said, en av de mest respekterte og innflytelsesrike intellektuelle på slutten av det tjuende århundre, presenterer i denne boken sine skarpe og elegante analyser av fire betydelige operaverk. Opprinnelig holdt som Empson-forelesninger ved Cambridge University i 1997, gir Said et friskt perspektiv som utfordrer tradisjonelle tolkninger. Gjennom inngående analyser av Mozarts 'Così fan tutte', Beethovens 'Fidelio', Berlioz' 'Les Troyens' og Wagners 'Die Meistersinger von Nürnberg', utforsker han hvordan hver opera forholder seg til de sosiale og politiske spørsmålene i sine respektive epoker, samt hvordan de fortsatt er relevante i dagens samfunn. Said legger stor vekt på verkenes historiske kontekst og diskuterer de mulighetene de gir for moderne tolkninger, og undersøker spenningen mellom operaens kulturelle prestisje og dens evne til subversjon. Han tematiserer representasjonen av nasjonal identitet, klasse og eksotisme, og viser hvordan kulturelle og litterære elementer kan påvirke vår forståelse av disse tidløse verkene.
