I løpet av den tidlige moderne perioden vokste Vest-Europa i global makt ettersom utenlandsk ekspansjon åpnet nye handelsruter. Samtidig oppsto intense rivaliseringer som satte europeiske stater opp mot hverandre i gjentatte kriger. Henning Hillmann dykker ned i handelsmiljøet i Saint-Malo, Bretagne, som var en nøkkelhavport i den franske atlantiske økonomien, for å belyse de lokale nettverkene som knyttet sammen handel og konflikt i tidlig moderne Europa. Hillmann følger utviklingen av Saint-Malo og den sosiale strukturen til eliten blant handelsmennene fra 1680-tallet og frem til begynnelsen av den franske revolusjon. Han fremhever betydningen av privat krigføring, og viser hvordan dette gjorde det mulig for lokale handelsmiljøer å opprettholde sin posisjon i etablerte næringer, gripe nye muligheter og stå imot trusler fra væpnede konflikter. I krigstid ble styrende myndigheter nødt til å beordre skipsredere til å skaffe fartøy som korsarer for å angripe fiendens skipsfart. Innenfor et merkantilistisk verdensbilde samsvarte denne statsautoriserte private krigen til sjøs med interessene til de lokale elitene.
