I "The Presence of the Past" blir leseren tatt med på en reise gjennom amerikanernes forhold til historiens betydning i deres liv. Boken utforsker hvordan folk skaper sine egne minnefortellinger ved hjelp av ulike aktiviteter som å lage fotoalbum, samle antikviteter og besøke historiske slagmarker. Gjennom en omfattende undersøkelse av 1 500 amerikanere, avdekker forfatterne Roy Rosenzweig og David Thelen hvordan fortidens tilstedeværelse former nåtiden og påvirker fremtidige håp. Leserne får innsikt i hvordan hver enkelt person konstruerer sine opplevelser til narrativer som hjelper dem med å forstå sin egen historie, sette prioriteringer og navigere livets kurs. I disse samtalene kommer det frem hvordan folk bruker sine minner til å markere endringer og skape kontinuitet i livet. Eksempler som en ung kvinne fra Ohio som deler sine opplevelser med fødsel, gir et ansikt til temaene i boken, og viser hvor dypt forankret fortiden er i vår hverdag.
