Folks oppfatninger av en stats legitimitet er uløselig knyttet til dens evne til å styre. Store militære og materielle ressurser kan ikke kompensere for kraften som ligger i borgernes tro. Jo mer utbredt krisen i en stats legitimitet er, desto større blir trusselen mot stabiliteten. Selv etablerte demokratier som Frankrike og India mister sine moralske krav til samfunnet, mens autoritære stater som Kina og Iran nyter godt av betydelig offentlig støtte. Gjennom en bemerkelsesverdig sammensmelting av empirisk forskning og teori klargjør Bruce Gilley sammenhengen mellom politisk samtykke og politisk styre. Ved å fastsette en definisjon av legitimitet som er både generell og spesifikk, kan han studere hvordan legitimitet har blitt opprettholdt og tapt i et mangfold av samfunn. Boken begynner med å kartlegge opprinnelsene til statlig legitimitet og metodene regjeringer har brukt for å utøve den best mulig. Deretter undersøker han vanene til mindre vellykkede stater og utforsker hvordan prosessen fungerer.
