Boken "The Song of Everlasting Sorrow" tar oss med til etterkrigstidens Shanghai, hvor vi følger Wang Qiyao, en jente som er født i de trange, labyrintiske gatene i arbeiderklassens nabolag. Dreven av en fascinasjon for det glitrende Hollywood på 1940-tallet, drømmer Wang Qiyao om berømmelse gjennom Miss Shanghai skjønnhetskonkurranse, og dette kortvarige øyeblikket av stjernestatus blir høydepunktet i livet hennes. Gjennom de påfølgende fire tiårene dykker hun ned i de dekadente gledene i pre-liberalisert Shanghai, hvor hun blant annet spiller mahjong i skjul under antirettighetsbevegelsen og har amorøse forbindelser i forkant av kulturrevolusjonen. Med livet som vitne til de tumultuariske endringene i moderne kinesisk historie, fremstår Wang Qiyao i 1980-årene som en representant for den 'gamle Shanghai' – en levende inkarnasjon av en ny, kommersialisert nostalgi som verdsetter prakt og raffinement. Likevel blir hun dratt inn i en tragedie som gjenspeiler de pulpete Hollywood-film noir-ene fra hennes ungdom.
