Terrorisme er en vedvarende form for politisk vold som dukker opp sporadisk, og som rammer utvalgte steder i bestemte perioder, mens andre steder forblir uskadde. Siden slutten av 1800-tallet har terrorisme vist seg å stige og synke i gjentatte generasjonslange bølger, der hundrevis av kortvarige grupper skaper uro og ødeleggelse. Hva er årsaken til at tidligere utbrudd av terrorisme har tendert til å komme i bølger, og hvordan kan dette mønsteret kaste lys over fremtidige trusler? David C. Rapoport, en fremstående forsker innen politisk vold, identifiserer og analyserer fire distinkte bølger av global terrorisme. I sin grundige analyse undersøker han dynamikken i hver bølge, sammenligner deres taktikker, målgrupper og hensikter, og plasserer dem i konteksten av terrorismehistorien som går over mye lengre tid. Den globale terrorisme begynte å ta form på 1880-tallet etter teknologiske endringer som transformerte kommunikasjon og transport, og hvor dynamitt gjorde det mulig for enkeltpersoner eller små grupper å utføre bombeangrep. Den første bølgen av anarkister som oppsto i Russland, utførte drap på fremtredende personer, en praksis de omtalte som 'propaganda'.
