Ernest Renan var en av de mest fremstående skikkelsene innen den parisiske intellektuelle scenen i andre halvdel av 1800-tallet. Som filolog, historiker og bibelforsker var han en viktig talsmann for fransk liberalisme og sekularisme. Renan er kanskje mest kjent i den engelsktalende verden for sitt foredrag fra 1882, "What Is a Nation?", hvor han definerer en nasjon som et "daglig plebiscitt". Han spilte en kritisk rolle i debattene rundt den fransk-prussianske krigen, Paris-kommunen og fødselen av den Tredje republikk, og hans tanker hadde en dyp innvirkning på tenkere fra hele det politiske spekteret som søkte å forstå autoritetens og samfunnsorganiseringens problemer i en ny verden preget av moderniseringens krefter. "What Is a Nation? and Other Political Writings" er den første antologien på engelsk av Renans politiske tanker. Denne samlingen presenterer et bredt utvalg av Renans skrifter fra ulike perioder i hans offentlige liv, hvorav de fleste tidligere ikke har vært oversatt, og gjenoppretter Renan til sin plass som en av Frankrikes mest betydningsfulle intellektuelle.
