I sin omfattende gjennomgang av Cornell-universitetet siden 1940, utforsker Glenn C. Altschuler og Isaac Kramnick institusjonen i lys av fremveksten av den moderne forskningsuniversitetet. Boken gir en detaljert analyse av Cornell i løpet av den kalde krigen, borgerrettighetsbevegelsen, Vietnamkrigen, kampen mot apartheid, og de varierende skjebnene til varsity-idrett. Den tar også for seg kvinnebevegelsen, forholdet til Kina, og etableringen av Cornell NYC Tech. Gjennom en rekke dyptgående, fascinerende, og relativt lite kjente hendelser knyttet til fakultet, administrasjon og studentliv, kobler forfatterne disse til 'Cornell-ideen' om frihet og ansvar. Forfatterne hadde tilgang til alle eksisterende dokumenter fra universitetets presidenter, noe som gir et grundig fundament for deres respektfulle, men ærlige fremstilling av universitetet. Som mennesker utvikler også institusjoner sine egne narrativer. Cornell formet sin identitet og oppfatning av seg selv som spesiell og annerledes i forkant av andre verdenskrig, da Amerika stod opp for demokratiet mot fascistisk diktatur.
