Da bolsjevikene tok makten i 1917, satte de seg som mål å bygge sosialisme i det enorme landskapet av det tidligere russiske imperiet, et område befolket av hundrevis av ulike folk som tilhørte en rekke språklige, religiøse og etniske grupper. Før 1917 hadde bolsjevikene kalt for nasjonal selvbestemmelse for alle folk og fordømt alle former for kolonialisering som utnyttende. Etter å ha fått makten begynte de imidlertid å uttrykke bekymring for at det ikke ville være mulig for sovjetisk Russland å overleve uten bomullen fra Turkestan og oljen fra Kaukasus. For å forene sin anti-imperialistiske posisjon med ønsket om å beholde så mye territorium som mulig, integrerte bolsjevikene den nasjonale ideen i den administrativt-territoriale strukturen til den nye sovjetiske staten. I 'Empire of Nations' undersøker Francine Hirsch hvordan tidligere imperiske etnografer og lokale eliter bidro med etnografiske innsikter som formet bolsjevikenes tilnærming til denne komplekse oppgaven.
