Boken 'How Russian Literature Became Great' utforsker den kulturelle og politiske rollen til en moderne nasjonal litteratur, som er preget av slavisk idiom, men hvis ekko går langt utover Russlands grenser. Rolf Hellebust dykker dypt inn i en rekke litterære tendenser, filosofier og teorier fra antikken til i dag. Han trekker paralleller fra romersk jus til tysk romantikk, fransk opplysningstid til tsjekkisk strukturalisme, og omtaler tenkere fra Herder til Hobsbawm, samt skribenter som Samuel Johnson og Sainte-Beuve. I tillegg til de kjente russiske forfatterne fra Pushkin til Tsjekhov, inkluderer Hellebust også europeiske litterære skikkelser som Byron, Shelley, Goethe, Schiller, Chateaubriand, Baudelaire, Dante, Mickiewicz, og flere. I Russland annonseres skrivingen gjennom en kanon av litterære monumenter som danner en tidløs 'ideal orden mellom seg selv' (T.S. Eliot). Likevel er dette en tradisjon som kun kunne blitt til på et spesifikt tidspunkt i den gyldne epoken av historiografi og nasjonsbygging på midten av 1800-tallet. Det russiske eksemplet avdekker de dype forbindelsene mellom litteratur og nasjonale identiteter.
