I "Russia's Unfinished Revolution" tar Michael McFaul for seg Russlands turbulente politiske historie, fra Mikhail Gorbatsjovs maktovergang i 1985 til Boris Jeltsins avgang i 1999 til fordel for Vladimir Putin. Gjennom boken utforsker McFaul hvordan Russland har vært preget av århundrer med autoritært styre, fra tsarer til ledere av det kommunistiske partiet, noe som har ført til en oppfatning hos noen analytikere om at russere har en kulturell tilbøyelighet for autoritære ledere. Med reformene som Gorbatsjov innførte, har imidlertid nye politiske institusjoner begynt å ta form som krever valg av politiske ledere og styre etter konstitusjonelle prosedyrer. McFaul deler sin fremstilling av det post-sovjetiske Russland inn i tre distinkte perioder: Gorbatsjov-tiden (1985-1991), den første russiske republikken (1991-1993) og den andre russiske republikken (1993-nåtid). Han vurderer de to første som mislykkede, enten når det gjelder institusjonell utvikling eller overganger til demokrati. I kontrast til dette hevder han at nye demokratiske institusjoner har blitt etablert i den tredje perioden, selv om de ikke tilsvarer institusjonene i et liberalt demokrati.
