Nord-Korea, til tross for en ødelagt økonomi og en befolkning som lider av utbredt sult, har overlevd gjentatte prognoser om sin forestående undergang. Charles K. Armstrong hevder at en viktig kilde til Nord-Koreas styrke og motstandskraft, samt til dens mangler og svakheter, ligger i de lite forståtte opprinnelsene til landets styresett. I boken utforsker han dannelsen av Den demokratiske folkerepublikken Korea (DPRK) både som et viktig, men sjelden studert eksempel på en kommunistisk stat, og i konteksten av moderne koreansk historie. Nord-Korea er en av de siste bastionene av 'ureformert' marxisme-leninisme i verden. I motsetning til å være en sovjetisk satellitt på Øst-Europa-vis, eller resultatet av en lokal revolusjon som i Cuba og Vietnam, representerer DPRK en unik 'indigenisering' av sovjetisk stalinisme, ifølge Armstrong. Systemet som vokste frem under det sovjetiske okkupasjonsregimet utviklet seg raskt til et nasjonalistisk styre, preget av opplegg initiert ovenfra.
