Den første boken i Donald Kagans kritikerroste fire-binds historie om den peloponnesiske krigen gir en grundig evaluering av opprinnelsen til og årsakene til konflikten, basert på bevis fra moderne forskning og en nøye gjennomgang av de antikke tekstene. Kagan retter søkelyset mot spørsmålet: Var krigen uunngåelig, eller kunne den vært unngått? Han utfordrer Thukydid evnen til å fastslå at krigen var uunngåelig, og at oppstigningen av det athenske imperiet i en verden med en eksisterende rivaliserende makt gjorde en konflikt mellom de to partene uunngåelig. I stedet hevder Kagan at opprinnelsen til krigen 'ikke kan, uten alvorlig forvregning, behandles isolert fra den indre historien til de involverte statene.' Han sporer sammenhenger mellom innenrikspolitikk, konstitusjonell organisering og utenrikssaker. Videre undersøker han bevisene for å se hvilke beslutninger som ble tatt som førte til krig, og spør hver gang om en annen beslutning kunne ha vært mulig.
