Hva drev Russland til sin katastrofale krig med Japan i 1904? Var det korrupsjon på høyeste nivå, uvitenhet om Japans marinekapasiteter, eller overmot i Russlands egen militære styrke? I denne originale studien argumenterer Schimmelpenninck for at konflikten oppstod på grunn av St. Petersborgs erratiske og forvirrede diplomati. For å forstå tsarens involvering i Øst-Asia, må man se nærmere på ideene til dem som forsøkte å påtvinge sine visjoner om skjebne i Stillehavet. Ved å trekke fra tidligere utilgjengelige arkiver i Moskva og St. Petersborg, presenterer Schimmelpenninck en ny tilnærming for å forstå årsakene til den russo-japanske krigen. Han begynner med livlige skildringer av Tsar Nikolas II og de fire fremtredende forkjemperne for ekspansjon i Øst-Asia—den berømte utforskeren av Indre Asia, Nikolai Przhevalskii, Sinophile avisholder Prins Esper Ukhtomskii, finansminister Sergei Witte, og krigsminister Aleksei Kuropatkin. I hvert tilfelle er ideologiene bak imperiet analyserte, noe som gir en dypere forståelse av tidens komplekse diplomatiske spill.
