I 1942 reiser den unge skotske kvinnen Charlotte Gray til det okkuperte Frankrike med en dobbel misjon: å utføre et tilsynelatende enkelt oppdrag for en britisk spesialoperasjonsgruppe, samt å lete etter sin elskede, en engelsk flyger ved navn Peter Gregory, som har vært savnet i aksjon. I den lille byen Lavaurette skildrer Sebastian Faulks et mikrounivers av Frankrike og den lidelsen landet gikk gjennom i 'de svarte årene'. Her utforskes hele spekteret av samarbeid med fienden, fra det stilltiende til det entusiastiske, samtidig som han skildrer eksempler på ekstraordinær mot og altruistisk oppførsel. Gjennom Charlotte møter vi den lokale motstandsleder Julien og hans far, en jødisk maler hvis inspirasjon har sviktet ham. Faulks dykker ned i temaet om falske minner og paradiser—både nasjonale og personlige—som synes å være uopprettelig tapt, gjennom Charlotte's vennskap med disse to mennene. I en serie sjokkerende narrative klimaks, som avdekker omfanget av fransk samarbeid i den nazistiske Holocaust, fører Faulks historien mot en oppløsning preget av forløsende kjærlighet.
