I den hete sommeren i år 77 e.Kr. blir den avslappede detektiven Marcus Didius Falco bedt om å etterforske den mystiske forsvinningen av et middelaldrende par som tidligere har levert statuer til Falcos far, Geminus. De Claudii, notoriske frigjorte slaver som lever under elendige forhold i de pestbefengte Pontinske myrene, er hovedmistankte. Falco, som sliter med personlige problemer, finner en viss lettelse i å ta seg av andres ulykker. Spørsmålet blir mer komplisert når et lemlestet lik dukker opp nær Roma. Falco og hans venn Petronius, som tilhører vigiles, begynner sine etterforskninger, men snart blir saken deres revet bort av sjefsspionen Anacrites akkurat når de er i ferd med å gjøre fremskritt. Rivaliseringen mellom Falco og Anacrites intensiveres, og det avsløres at de voldelige Claudii har fått beskyttelse fra de høyeste nivåene av makten. Å gjøre ytterligere undersøkelser etter å ha blitt advart, kan bare være farlig – men vil dette stoppe Falco og Petronius? Oppildnet av de glatte byråkratene som hater Anacrites, graver de utrettelige vennene dypere, mens en psykopatisk morder fortsetter å ta flere ofre.
