I 'Gertrude' fortsetter Herman Hesse sin dype utforskning av de uforenlige aspektene ved menneskelig tilværelse. Denne fiktive selvbiografien følger den anerkjente komponisten Kuhn, som forteller om sine intrikate relasjoner til to kunstnere: vennen Heinrich Muoth, en melankolsk og selvdestruktiv operasanger, samt den milde og selvsikre Gertrude Imthor. Ved første møte blir Kuhn fascinert av Gertrude, men hun faller for Heinrich, som hun blir introdusert for når Kuhn holder audition for hovedrollene i sin nye opera. Gertrude og Heinrich er et uheldig par, og ekteskapet deres ender i kaos og fortvilelse, noe som ødelegger dem begge. Likevel blir denne tragiske affæren kimen til Kuhns opera, som viser seg å bli det største kunstneriske gjennombruddet i hans karriere.
