Jean des Esseintes er den siste etterkommeren av en mektig og tidligere stolt aristokratisk familie. Han har levd et ekstremt dekadent liv i Paris, noe som har etterlatt ham avsky for menneskesamfunnet. I stillhet trekker han seg tilbake til en landlig eiendom, uten å informere noen om sin beslutning. I huset fyller han rommene med sin eklektiske kunstsamling, som blant annet inkluderer reproduksjoner av maleriene til Gustave Moreau. Inspirert av temaene i Gustave Flauberts 'Bouvard et Pécuchet' bestemmer Des Esseintes seg for å tilbringe resten av livet sitt i intellektuell og estetisk kontemplasjon.
