Historien begynner i London den 1. oktober 1872. Phileas Fogg, en velstående engelsk herre, lever et liv preget av ensomhet og sparsommelighet. Til tross for sin formue, følger han en strengt regulert livsstil som utføres med matematisk presisjon. Fogg har få sosiale forbindelser, bortsett fra sitt medlemskap i Reformklubben. Etter å ha avskjediget sin tidligere tjener, James Forster, for å ha servert ham barberingsvann ved 84 grader Fahrenheit i stedet for 86, ansetter han den franske mannen Jean Passepartout som hans nye tjener. Under et besøk i Reformklubben blir Fogg trukket inn i en heftig diskusjon om en artikkel i The Daily Telegraph, der det påstås at med åpningen av en ny jernbanestrekning i India, er det nå mulig å reise jorden rundt på 80 dager. Fogg vedtar å ta en innsats på 20 000 pund (tilsvarende omtrent 1,6 millioner kroner i dag) fra sine medlemmene, penger han vil motta dersom han klarer å fullføre reisen på 80 dager. Den 2. oktober 1872, klokken 20:45, forlater han London med tog sammen med Passepartout, og eventyret for å oppfylle sitt ambisiøse mål begynner.
