I "El Cuarto Rojo" møter vi Arvid Falk, en ung og idealistisk mann som bestemmer seg for å forlate sin trygge jobb for å vie seg til militær litteratur. Etter å ha gjennomgått mange skuffende erfaringer, vender han tilbake til sitt tidligere liv som ansatt, nå uten håp, og bruker sine frie timer på numismatikk. I kontrast til Arvid finner vi hans bror, Carl Nicolaus, som er smålig og hyklersk, men likevel har en viss dyp menneskelighet i seg. Romanen tilbyr en skarp og detaljerte beskrivelse av karakterer og miljøer i det svenske samfunnet på den tiden, fra den bohemske livsstilen til journalistene uten samvittighet, misunnelige og overfladiske damer som sysselsetter seg med veldedighet, til korrupte kvinner som later som de elsker, kulturfattige redaktører som intriguerer, grådige handelsmenn og rapacious prester. I midten av denne dystre virkeligheten står "El Cuarto Rojo", et hjørne av en bar i Stockholm, som en metafor for menneskets mulighet til frelse.
