Handlingen i "El viejo y el mar" finner sted i Havanna, Cuba, og sentrerer seg rundt hovedpersonen Santiago, kjent for de fleste som 'El viejo'. Santiago er en eldre fisker som har opplevd 84 dager uten å fange noe. En morgen, drevet av sin ukuelige vilje, bestemmer han seg for å dra ut på sjøen alene. Her får han endelig napp fra en gigantisk svärdfisk, en utfordring som ikke blir lett. Kampen mellom Santiago og fisken pågår i hele tre dager, hvor han samtidig reflekterer over sitt livs reise. Minner fra tidligere dager, når hell og lykke var på hans side og han kunne dra opp store fangster, strømmer tilbake til ham. Dette er en gripende fortelling om motstandskraft, kamp og erindring, som fanger essensen av den menneskelige ånd.
